¿¡ Un objeto *interestelar* en el Sistema Solar ?!

Representación artística de Oumuamua
Créditos: ESO / M. Kornmesser
Seguramente habrán leído o escuchado que hace unos días se detectó un cuerpo de origen interestelar en nuestro Sistema Solar. ¿Qué significa esto? ¿Qué implica? Dado que es interestelar significa que proviene de otra estrella, o por lo menos del espacio que hay entre las estrellas en nuestra galaxia. Al ser un cuerpo rocoso, del tamaño de un asteroide, uno puede suponer que se formó en un disco alrededor de otra estrella. Pero entonces, ¿cómo llegó hasta acá? ¿Cómo podemos estar seguros de que no proviene del Sistema Solar?

Veamos qué es lo que pasó desde su detección el pasado 22 de Octubre con el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawai. En un principio, se creyó que era un cometa (C/2017 U1) dado que tenía una órbita muy excéntrica e inclinada, rasgo característico de estos cuerpos provenientes del Sistema Solar externo. Sin embargo, al ver que al acercarse al Sol no había ningún tipo de actividad cometaria (emisión de gases y aparición de una cola cometaria) se lo categorizó como un asteroide "raro" (A/2017 U1). En realidad, su órbita es muy diferente a las órbitas del gran número de asteroides conocidos... Por lo tanto, para dejar bien claro que no se entiende de dónde viene este objeto, finalmente se decidió ponerlo en otra categoría y se lo llamó 1I/2017 U1 o Oumuamua para los amigos. ¡En apenas más de un mes ya tuvo tres nombres este astro!

Observación de Oumuamua (en el centro) con el VLT
Créditos: ESO / K. Meech et al. (2017)

Pero, ¿qué es lo que permite calificarlo de "objeto interestelar"? Varios estudios en arXiv tratan sobre esta cuestión. Intentaré ser breve y comentaré sólo dos artículos :-) Primero hay que entender en qué medida los planetas del Sistema Solar son capaces de eyectar o expulsar cuerpos menores (asteroides y cometas). Laughlin & Batygin (2017) llegan a la conclusión de que sólo dos planetas pueden lograrlo: Júpiter y Neptuno. Sin embargo, si esto ocurre, el cuerpo catapultado fuera del Sistema Solar tiene una órbita poco inclinada con respecto al plano eclíptico. Claramente este no es el caso de Oumuamua... Busquemos otra explicación dentro del Sistema Solar: quizás este astro fue perturbado por el hipotético Planeta 9, cuya detección se hace esperar (ver artículo del Bestiario). Sin embargo, aunque no sepamos dónde está exactamente, sí se sabe dónde no está. Dicho de otro modo, si Oumuamua hubiese sido perturbado por el Planeta 9, ya tendríamos que haberlo detectado. Este argumento permite descartar este escenario. Queda entonces la posibilidad de que haya otro planeta (10?), no detectado aún, en las partes más externas del Sistema Solar. Pero convengamos que esto es altamente especulativo. Por lo tanto, todo parece indicar que éste Oumuamua es de origen interestelar. ¿Se podrá saber de qué estrella proviene?


Dybczyński & Króliwoska (2017) llevan a cabo un estudio donde se fijan en un vasto catálogo estelar (SIMBAD) qué estrellas han estado o estarán "cerca" del Sol. De este modo, buscan candidatos estelares que le hayan podido enviar en el pasado un cuerpo tal como Oumuamua. "Cerca" en este caso significa "a menos de 30 parsecs", o sea aproximadamente 100 años luz. De las más de 200.000 estrellas del catálogo, sólo 7.139 satisfacen este criterio. Luego se fijan cuáles son los candidatos más prometedores integrando complejas ecuaciones del movimiento. El resultado es que el candidato más probable que pudo haber expulsado Oumuamua en dirección del Sol es la estrella UCAC4 535-065571 (aunque en realidad también podría ser la estrella GJ 876). Sin embargo, también cabe la posibilidad de que provenga de una estrella aún más lejana, a más de 100 años luz... Es un asunto bastante delicado como verán.

Estrella UCAC4 535-065571 (centro, + verde)
Créditos: SIMBAD

Para concluir, difícilmente se pueda establecer el origen exacto de Oumuamua, pero es sin lugar a dudas un astro fascinante. En otro artículo hablaremos sobre una eventual misión espacial cuyo objetivo sería estudiarlo y acompañarlo durante su viaje interestelar.

¡Saludos interestelares!

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