Juno y su misión suicida a Júpiter

Júpiter y el satélite Juno

Hace unos días los científicos de la NASA anunciaron que la nave espacial Juno había por fin llegado a destino después de 5 años de viaje interplanetario. Su destino final es el planeta Júpiter, el quinto planeta de nuestro querido sistema solar, que se encuentra a aproximadamente 5 unidades astronómicas (UA) del Sol. Les recuerdo que 1 UA equivale a aproximadamente 150 millones de kilómetros. Para alcanzar distancias tan lejanas usando la menor cantidad de energía los astrónomos hacen cálculos bastante complejos para usar las perturbaciones gravitatorias de los planetas a su favor. De ese modo, el satélite al abandonar la Tierra describió una trayectoria en forma de óvalos cada vez más grandes hasta alcanzar su objetivo. Como bien suponen, hay que tener un altísimo nivel de precisión para asegurarse de que el satélite llegue sano y salvo y a la hora indicada. Un pequeño error de cálculo y el satélite podría pasar de largo o, peor aún, ser destruido durante el viaje...

Sin embargo, lo que más me fascina de esta misión espacial es que será la primera vez que un satélite artificial se ponga a dar vueltas tan cerca alrededor del gigante de nuestro sistema solar. Además su órbita será "polar" ya que pasará por los polos en vez de dar la vuelta por el "ecuador". De este modo podrá evitar los cinturones de radiación letal de Júpiter. Las condiciones que reinan en este planeta gaseoso (que tiene una masa de casi 320 masas terrestres y un diámetro de más de 11 diámetros terrestres) son ¡absolutamente extremas! No posee una superficie sólida como los planetas telúricos (también llamados rocosos) sino que está cubierto principalmente por nubes de hidrógeno y helio cargadas eléctricamente. Como el planeta gira sobre sí mismo en una escasas 10h esto genera un campo magnético muy potente responsable de los altísimos niveles de radiación. Éstos son tan fuertes que podrían tranquilamente matar a un ser humano y de paso "cocinar" todo tipo de material electrónico... ¡Es un verdadero desafío diseñar una nave que resista a tan tremendas condiciones!

Desde el punto de vista científico, lo más interesante de esta misión es que tratará de elucidar cómo se formó Júpiter y por ende nuestro sistema solar. La formación y la evolución del gigante gaseoso han afectado profundamente al resto de los objetos que se encuentran alrededor del Sol. Actualmente, la formación de planetas tales cómo Júpiter sigue siendo un enigma para los astrofísicos ya que se desconoce cómo y cuándo se formaron exactamente. Existen dos teorías al respecto: una que dice que se formaron de manera abrupta tragando toda la materia que se encontraba a su alrededor y otra que sostiene que fue un proceso de crecimiento lento dentro del disco protoplanetario. Sin embargo, también hay que tomar en cuenta que los planetas pueden migrar dentro del disco e interactuar entre sí. Esto significa que sus órbitas pueden cambiar de repente y de manera significativa, lo que complica bastante las cosas.

Uno de los objetivos de Juno es determinar de qué está compuesto el interior del planeta. Al conocer mejor su composición, se podrán refinar las teorías acerca de su formación y entender mejor el pasado de nuestro sistema solar. Ya que es imposible realizar un muestreo in situ por razones obvias, los astrofísicos experimentales investigan los estados de la materia que lo compone bajo condiciones extremas en laboratorio. Gracias a estos experimentos se podrán interpretar mejor los datos que envíe Juno en los próximos meses. Un dato curioso acerca de esta misión es que la "muerte" de Juno ya está programada: luego de dar un poco menos de 40 vueltas alrededor del gigante gaseoso la sonda apagará sus motores y se dejará caer sobre el planeta. Este "suicidio" satelital permitirá adquirir datos únicos sobre la composición de las nubes de Júpiter. ¡Veremos qué pasa! Los mantendré informados :-)

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Si les interesa el tema y quieren información más detallada, existen muchos artículos acerca de esta misión: la página de la NASA dedicada a Juno, un extenso artículo del blog de Daniel Marín, la página científica del diario El País, etc.