Exo-Tierra habitable a la vista: Ross 128b

Representación artística de Ross 128b y su estrella
Crédito: ESO / M. Kornmesser

¡Otro exoplaneta de tipo terrestre! Se llama Ross 128b y fue detectado por un grupo de astrónomos liderados por X. Bonfils* con el instrumento HARPS (Obs. La Silla, Chile).  Veamos de manera breve cuáles son los principales motivos que le han dado una gran repercusión mediática a este descubrimiento:

1) Es una exo-Tierra que orbita alrededor de la estrella Ross 128 (constelación de Virgo) en unos escasos 11 días. El planeta está a 7,3 millones de kms de su estrella, o sea veinte veces más cerca que la Tierra del Sol. Pequeña curiosidad: si uno se parase en la superficie de Ross 128b, vería una estrella casi dos veces más grande que el Sol pero menos brillante. Se desconoce el diámetro del planeta ya que se ha detectado por el método de las velocidades radiales, o sea midiendo el bamboleo de la estrella debido a la presencia de Ross 128b**.

2) La estrella Ross 128 está muy cerca del Sol: a tan sólo 11 años luz (distancia que recorre la luz en 11 años). Por este motivo pasó a ser la segunda exo-Tierra más cercana al Sol. Dicho de otro modo, en un futuro lejano, se tratará sin duda de un buen candidato para una potencial colonización humana. Recuerden que la estrella más cercana al Sol es Proxima Centauri (a 4,2 años luz) y que también alberga un planeta de tipo terrestre.

3) Es una enana roja "tranquila" dado que su radiación es menos agresiva comparada con la mayoría de las enanas rojas***. Esto es un aspecto favorable para su habitabilidad, o sea la capacidad de albergar vida tal y como la conocemos. Al estar tan cerca de la estrella, el planeta recibe un 38% más de energía de la que recibe la Tierra del Sol. Pero, dado que se desconoce la composición de su atmósfera, es difícil saber cuánta es absorbida y cuánta es reflejada al espacio. Cómo verán quedan muchas incógnitas todavía. También se ha especulado con la posibilidad de que haya agua líquida en su superficie, e incluso vida... Pero esto es altamente especulativo y no hay ninguna prueba científica de momento.

Última curiosidad: dado el movimiento de la constelación de Virgo con respecto al Sol, dentro de unos 71.000 años, Ross 128 se acercará a una distancia menor a 4 años luz y se convertirá entonces en la estrella más cercana al Sol. Cualquier novedad los mantendré informados :-)

¡Saludos exo-terrestres!

-----------------------------------------------------------------------
* Pueden ver el artículo en ingles con los datos acá.
** Haría falta un tránsito planetario para obtener esta información.
*** Las enanas rojas tienden a emitir potentes fulguraciones de radiación UV y rayos X.