Glaciología espacial: los penitentes plutónicos

Hace un tiempo ya leí un trabajo de la revista Nature sobre "glaciología espacial" en arXiv, fuente inagotable de contenido científico. La glaciología espacial como tal no existe de manera oficial. Sin embargo, gracias a los datos de los satélites que exploran el Sistema Solar, hoy hay una amplia gama de disciplinas que se ocupan de asuntos espaciales, planetarios y hasta incluso exoplanetarios. Quizás una de las disciplinas donde más destaca este aspecto es la astrobiología o exobiología que reúne a biólogos, astrofísicos, geólogos, químicos y filósofos. Algunos de los objetivos principales de esta disciplina son:
- buscar los ingredientes fundamentales para la vida,
- estudiar cómo apareció la vida en la Tierra,
- buscar indicios de vida dentro y fuera de nuestro Sistema Solar,
- desarrollar técnicas para el viaje interplanetario y/o interestelar,
- reflexionar sobre técnicas de comunicación con otras civilizaciones, etc.

Figura 1 del artículo donde se pueden
apreciar las imágenes obtenidas
de Tartarus Dorsa y debajo un
ejemplo de penitentes terrestres
en el desierto de Atacama.
Crédito: Moores et al. 2017
Son todas preguntas fascinantes y por eso creo que la astrobiología tiene un futuro interesante por delante*. Pero volvamos al artículo de hoy: "Penitentes as the origin of the bladed terrain of Tartarus Dorsa, Pluto" ("Los penitentes como origen de las lomas onduladas de Tartarus Dorsa, Plutón") escrito por John E. Moores y colaboradores. En la Tierra, los penitentes son estructuras que se forman en la nieve y en el hielo por efecto de ablación y pueden llegar tener varios metros de altura. Realmente parecen grandes cuchillas de hielo que apuntan hacia arriba. Estas peculiares estructuras se encuentran espaciadas entre sí a distancias que oscilan entre la decena de centímetros y algunos metros y se deben a condiciones climáticas particulares. En rigor, dichas condiciones pueden ocurrir fuera de la Tierra también, como por ejemplo en algunos de los mundos de hielo de nuestro Sistema Solar. De hecho, la presencia de penitentes extraterrestres fue propuesta hace unos años para explicar la textura de la superficie de Europa, aunque por ahora no se han observado de modo concluyente.

La novedad de este trabajo es la de vincular las crestas regularmente espaciadas (de 3000 m a 5000 m) con profundidades de unos 500 m observadas en Plutón por la sonda New Horizons con los penitentes terrestres. La región observada fue denominada Tartarus Dorsa y estas son sus coordenadas por si desean ir: 220-250º E, 0-20º N. Los geólogos (terrestres) denominan este tipo de terreno lomas onduladas. Una de las dificultades fundamentales de la exploración espacial es que se tardan muchos años en conseguir datos y que volverán a pasar muchos más hasta que volvamos a visitar Plutón. Esto significa que habrá que contentarse con los datos actuales en la próxima década por lo menos. Esto es un poco frustrante la verdad... Sería súper interesante si se pudiese enviar un equipo de geólogos / glaciólogos (o un robot explorador) a la superficie de Plutón :-)

Los autores del artículo llevaron a cabo una serie de simulaciones numéricas basadas en un modelo planetario de Plutón (aunque sólo sea un planeta enano, se puede usar el adjetivo calificativo) para ver si se podían formar penitentes en su superficie. Sus resultados son sorprendentes: logran reproducir la orientación (tri-modal) de éstos y su espaciamiento. Además lograron estimar que la profundidad aumenta de 1 cm por periodo orbital o año plutónico y que crecen sólo durante períodos de alta presión atmosférica. Con estas estimaciones, los autores piensan que estas lomas onduladas cubiertas de navajas de hielo se formaron en varias decenas de millones de años. Esto concuerda con la edad de los cráteres observados en la superficie de Plutón y constituyen información muy valiosa sobre las condiciones primordiales del planeta enano. Cabe recordar que son simulaciones numéricas, por ende no son observaciones o medidas geológicas propiamente dichas. Sin embargo, las simulaciones (a condición de que sean realizadas de manera precisa) constituyen una herramienta muy poderosa para explorar la evolución pasada y futura de estos penitentes plutónicos. ¡Buenas noticias para nuestros amigos geólogos espaciales!

Para terminar,  les dejo una linda foto de penitentes (terrestres) delante de las hermosas antenas ALMA en el desierto de Atacama :-)

Penitentes y antenas ALMA. Crédito: ALMA

¡Saludos glaciológicos!

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* Pronto habrá una conferencia de astrobiología en el Sur de Chile: http://astrobiology2017.org. Si les interesan estas preguntas no duden en acercarse para charlar y compartir ideas con los especialistas.

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